지용우 교수 "실명 야기 안구 질환 진단 넘어 뇌 질환 조기 탐지 가능 기대"
[보건타임즈] 연세대학교 의과대학 용인세브란스병원(병원장 최동훈)은 안과 지용우 교수(사진 左)와 강남세브란스병원 안과 이형근 교수(右)팀이 '인공수정체(안내 삽입 렌즈)를 활용한 질환 탐지 연구개발'로 한국보건산업진흥원의 '올해 보건의료 R&D 우수성과'에 선정됐다.
보건의료기술(Health Technology)은 국민의 건강증진을 위한 진단, 치료, 재활에 쓰이는 기술과 산업을 뜻한다.
보건의료 R&D는 이러한 보건의료기술의 연구개발을 의미한다.
한국보건산업진흥원은 기초-응용-개발의 연구개발전주기에 걸쳐 질적으로 우수한 사례를 발, 매년 '보건의료 R&D 우수성과'로 선정하고 있다.
인공수정체는 질환 진단 등의 응용 가능성이 매우 큰 기존까지 백내장 치료와 시력 개선에 국한돼 주로 사용됐었다.
지 교수팀은 인공수정체가 안구 내부의 액체인 방수(Aqueous Humor)와 직접 닿아 있다는 점에 착안, 질환과 관련된 물질을 탐지하는 플랫폼으로 활용하는 방안을 탐색했다.
눈은 뇌와 직접 연결된 장기로서 뇌 신경인 시신경이 분포해 있으며 뇌 혈류의 가지를 공급받는다.
이에 따라, 방수를 활용해 액체 생검(Liquid Biopsy)을 실시하면 녹내장, 포도막염, 황반변성 등 실명을 일으키는 안구 질환은 물론 알츠하이머, 파킨슨병 등 퇴행성 뇌 질환까지 탐지할 수 있다.
특히, 인공수정체는 55세 이상 인구 80% 이상에서 시행되는 시력 교정과 백내장 수술에 활발히 활용되고 있다는 점에서 질환의 조기 진단 플랫폼으로서 큰 역할을 할 수 있을 것으로 기대된다.
이를 바탕으로 지 교수팀은 연세대학교 공과대학 화공생명공학과 함승주 교수팀과 공동연구를 통해 질환별로 특정하게 나타나는 바이오 마커를 감지할 수 있는 형광 센서를 제작해 인공수정체에 탑재했다. (그림 모식도)
이렇게 개발된 '스마트 인공수정체'는 안구 질환에 대한 진단 효과와 안전성 모두에서 우수성을 보였으며, 이 연구개발은 바이오 센서 분야의 저명한 국제 학술지 ‘Biosensors and Bioelectronics(IF 10.62)’에 게재되는 한편 국내 특허 등록까지 마쳤다.
이 연구를 주도한 지 교수는 "안구는 뇌신경계의 연장선이어서 진단 시스템을 통해 향후 안과 질환을 넘어 눈을 통한 뇌 질환의 조기 진단까지 가능할 것으로 기대된다"며 "지속적인 연구개발을 통해 보건의료산업의 발전에 기여할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.
한편, 2021년도 한국보건산업진흥원 보건의료 R&D 우수성과 선정 사례는 향후 사례집을 통해 소개될 예정이며 과학기술정보통신부 '국가연구개발사업 우수성과 100선' 후보로도 추천될 계획이다.
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