양지머리·사태·머릿고기 등을 가마솥에 넣고 푹 끌여 내놓는 곰탕은 전형적인 서민음식이다.
펄펄 끓는 국물을 담은 질팍한 질그릇에 밥을 만 다음 고기를 뭉텅뭉텅 썰어넣고, 그 위에 썬 파와 고명을 얹은 곰탕은 생각만 해도 입 안에 절로 침이 고이게 만든다. 춥고 배고프던 시절 곰탕 한 그릇은 주린 배를 채우는 한편 한순간이나마 쌓인 시름을 날려버리기에 충분했다.
곰탕은 전국적인 분포를 보이는데, 이중 나주곰탕을 으뜸으로 치는 이들이 적지 않다. 담백한 맛을 내는 맑은 국물, 한입에 먹기에 버거울 만큼 크게 썰어낸 고기 등이 다른 지방에서는 볼 수 없는 특징을 보이는 까닭이다. 나주에서 생겨난 까닭에 곰탕 앞에 '나주'가 붙는 나주곰탕은 그 유명세를 등에 엎고 백과사전에도 등장하고 있다.
나주곰탕의 진미를 맛보러면 나주에 가면 된다. 나주읍내 옛 관아터인 금성관 주변에 가면 15개의 곰탕집이 성업중이다. 그렇다면 나주곰탕의 원조는 어디일까. 저마다 간판에 원조라 써놓고 있어 혼란스러울 지경이다.
그래도 분명 나주곰탕을 전국에 알린 집이 있을 터. 나주 사람들에 따르면 금성관 정문 바로 앞 모퉁이에 자리한 나주곰탕 하얀집(061-333-4292)이 원조라고 한다.
나주 5일장이 열리던 부근에서 식당을 운영하던 고 임이순씨가 60여년 전 장터에서 잡은 소에서 나온 내장과 고기를 끓여 내놓은 국밥이 나주곰탕의 시작이었다. 이후 머릿고기·양지·사태·목살 등을 끓이는 것으로 발전해 지금의 나주곰탕이 탄생하게 된 것이다.
하얀집은 임이순씨에 이어 아들 길한수(73)-황순옥(65)씨 부부가 운영하고 있다. 하얀집이 내놓는 곰탕이 유명세를 타게 되자 금성관과 매일시장 주변에 '나주곰탕 남평집'(061-333-4665), '나주곰탕 노안집'(061-333-2053) 등이 생겨났다.
황씨는 "처음 시집왔을 때 우리집밖에 없었지. 한동안 시어머니하고 곰탕을 끓였는데, 하나둘 곰탕집이 생겨나면서 이 일대가 곰탕골목이 됐지"라고 설명했다. 지금도 황씨는 새벽 두 시면 어김없이 주방에 나와 그날 손님을 위한 국거리 준비를 시작한다.
나주곰탕이 꾸준히 사랑받는 이유는 변함없는 정성에서 우러나오는 맛 때문이다. 24시간 우려낸 사골국물에 다시 순수 한우 고기를 넣고 푹 고아낸 까닭에 국물이 맑으면서도 담백하다. 곁들여 내놓는 김치와 깍두기도 3년 묵혀 간수를 뺀 소금과 최고급 젓갈을 사용한다.
6000원짜리 곰탕 한그릇에는 "내 집에서 먹는 음식을 팔아야 한다"는 철학으로 수십년째 한 우물만 파온 장인정신이 오롯이 담겨 있다.
기사최종편집일: 2024-04-26 22:33:08
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